ضمن هيوستن روكتس بطاقته إلى الأدوار الإقصائية “بلاي أوف”، للموسم السابع تواليا، منذ أن ضم جيمس هاردن من أوكلاهوما سيتي ثاندر عام 2012، وذلك بفوزه الكبير على نيو أورليانز بيليكانز 113-90، الأحد، في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين.
وبعد أن سجل 118 نقطة في المباراتين الأخيرتين، لم يكن هاردن بحاجة إلى تقديم كل ما لديه أمام ثاندر، إذ اكتفى بخوض أقل من 29 دقيقة سجل خلالها 28 نقطة، وذلك بعدما أنهى فريق المدرب مايك دانتوني الشوط الأول متقدما بفارق 19 نقطة.
وبفوزه الرابع عشر في آخر 16 مباراة والـ47 هذا الموسم، عزز هيوستن مركزه الثالث في المنطقة الغربية، بفارق مباراة أمام بورتلاند ترايل بلايزرز، ولحق بجولدن ستايت ووريرز حامل اللقب ودنفر ناجتس إلى البلاي أوف.
وفي ظل جلوس هاردن على مقاعد البدلاء لفترات طويلة من اللقاء، أناب عنه إيريك جوردن (18 نقطة) وكريس بول (10 نقاط مع 13 تمريرة حاسمة) ودانويل هاوس جونيور (14 نقطة) في المحافظة على تقدم هيوستن الذي لم يغب عن البلاي أوف منذ قدوم هاردن موسم 2012-2013 في صفقة تبادل مع أوكلاهوما سيتي ثاندر، ووصل في هذه الفترة إلى نهائي المنطقة الغربية مرتين في 2014 و2018، لكنه خسر في المناسبتين أمام جولدن ستايت.
ونجح هاردن، الذي يتصدر ترتيب الهدافين بمعدل 36,4 نقطة في المباراة الواحدة، في 10 من محاولاته الـ19 خلال مباراة الأحد، بينها 6 ثلاثيات من أصل 21 لفريقه في المباراة التي برز خلالها من ناحية بيليكانز فرانك جاكسون بـ19 نقطة مع 6 تمريرات حاسمة، دون أن يكون ذلك كافيا لتجنيب فريقه الذي لم يتقدم على ضيفه ولو لمرة واحدة، هزيمته الثامنة في آخر 9 مباريات والـ44 هذا الموسم، علما أنه أصبح منذ فترة خارج حسابات البلاي أوف في المنطقة الغربية، التي استعاد صدارتها جولدن ستايت بفوزه على ديترويت بيستونز 121-114.
