سيجمع الملحق المؤهل “بلاي إن” إلى الأدوار الإقصائية في دوري السلة الأميركي بين بورتلاند ترايل بلايزرز وممفيس جريزليز، بعد اقتناص الأول المركز الثامن في منطقته الغربية، واحتفاظ الثاني بالمركز التاسع على حساب فينيكس صنز غير المحظوظ.
وعلى غرار مبارياته الأخيرة، تعملق داميان ليلارد وقاد بورتلاند إلى الفوز على بروكلين نتس (134-133) في فقاعة أورلاندو.
وهذه المرة سرق ليلارد كرة حاسمة قبل 1,11 دقيقة على نهاية الوقت من المتألق كاريس ليفيرت (37 نقطة)، ومررها لسي دجاي ماكولوم (25 نقطة) الذي منح فريقه التقدم بأربع نقاط (134-130).
لمع الموزع ليلارد مجددا مسجلا 42 نقطة و12 متابعة، بينها 8 ثلاثيات من 14 محاولة.
قال ليلارد: “ها نحن جئنا إلى هنا وحققنا فوزا جديدا. الشعور أفضل لخوض الملحق، ونحن نستحق الوجود هناك، بعد العمل الذي قمنا به في المباريات الثماني”.
وبرغم سجله التهديفي الخارق في المباريات الأخيرة، قال ليلارد إنه توقع مباراة قوية من نتس الذي يلتقي مع تورونتو رابتورز في الدور الأول من الـ”بلاي أوف”: “أعرف ما كان ينتظرنا الليلة. لم تكن المباراة سهلة على الإطلاق”.
وسيكون بورتلاند (35 فوزا و39 خسارة) بحاجة لفوز واحد على ممفيس (34-39) في نهاية الأسبوع ليحتل المركز الثامن المؤهل إلى البلاي أوف، حيث سيواجه لوس أنجليس ليكرز في الدور الأول، وتكون مبارزة منتظرة بين ليلارد و”الملك” ليبرون جيمس.
وبعدما استأنف الدوري في المركز الثامن، بفارق معدل 3,5 انتصارات عن أقرب منافسيه، ترك ممفيس مساحة لفينيكس وسان أنتونيو سبيرز للعودة إلى المنافسة وتعزيز أملهما بالتأهل إلى الـ”بلاي أوف”.
لكن في نهاية المطاف، حشر نفسه في الملحق المؤهل بفوزه على متصدر المنطقة الشرقية ميلووكي باكس (118-106).
لكن ممفيس يتعين عليه الفوز مرتين على بورتلاند في الملحق، لخطف بطاقة التأهل الثامنة في المنطقة الغربية.
وفي غياب نجم ميلووكي اليوناني يانيس أنتيتوكونمبو الموقوف لنطحه لاعبا من واشنطن ويزاردز، قاد الثنائي ديلون بروكس (31 نقطة) والعملاق الليتواني يوناس فالانسيوناس (26 نقطة و19 متابعة و12 تمريرة حاسمة)، ممفيس إلى الفوز على صاحب أفضل رصيد في الدوري.
قدّم فينيكس المطلوب منه وأكثر، بعد فوزه الثامن تواليا دون أي خسارة بعد الاستئناف، متخطيا دالاس مافريكس (128-102).
ولم يكتمل حلم صنز (34-39)، بفوز بورتلاند على بروكلين، ليخطف ممفيس المركز التاسع في الغربية بفارق المواجهات المباشرة مع صنز.
وقاد الجناح المتألق ديفن بوكر فريقه إلى الفوز بتسجيله 27 نقطة و7 متابعات، فيما لم يخض النجم السلوفيني لوكا دونتشيتش سوى 13 دقيقة مع دالاس وسجل 18 نقطة.
وكان بوكر من أبرز اللاعبين بعد العودة، وبلغ معدل تسجيله 30,5 نقطة في ثماني مباريات.
قال بوكر: “هدفنا كان التحسّن ولقد حققنا ذلك. أعتقد أننا قاربنا الموضوع بذهنية صحيحة بعد العودة، من التمارين، المعسكر في فينيكس وأول أسبوعين بعد قدومنا إلى هنا. الجميع كان جاهزا بنسبة 100%”.
وللمرة الأولى في 23 عاما، لن يخوض سان أنتونيو سبيرز الأدوار الإقصائية. وهذه سابقة لمدربه الفذّ جريج بوبوفيتش الذي قاد سبيرز إلى أمجاد رائعة طوال تلك الفترة، محققا خمسة ألقاب في 22 موسما.
وقال بوبوفيتش (71 عاما) الذي يبلغ رصيده في البلاي أوف 170 فوزا مقابل 114 خسارة، ممازحا: “هذه معلومة خاطئة، خاطئة تماما! أناس كثيرون يقولون لي إن السلسلة لم تتوقف، أتحدث مع الناس طوال الوقت. يكلمونني ويقولون لي وبو السلسلة لم تنته! لا أعلم من أين تختلقون هذه الأخبار”.
لكن في النهاية تحدث بجدية: “أعرف أن هذا الأمر يعني الكثير للجماهير. هناك أمور أهم الآن ويجب أن نتقدم إلى الأمام”، مضيفا أنه لا يوجد أي سبب لعدم بقائه مدربا لسبيرز الموسم المقبل.
وسقط سبيرز (32-39) أمام يوتا جاز (112-118). كان كيلدون جونسون أفضل المسجلين له مع 24 نقطة، فيما سجل ثمانية لاعبين 10 نقاط أو أكثر ليوتا.
وأنهى لوس أنجليس ليكرز الموسم المنتظم بخسارة أمام ساكرامنتو كينجز (122-136).
سجل بادي هيلد 28 نقطة والصربي بوجدان بوجدانوفيتش 27 ليحقق كينجز فوزه الثالث بعد العودة.
في المقابل، سجل النجم ليبرون جيمس، الذي حامت شكوك حول مشاركته لإصابة في فخذه، 17 نقطة في أقل من 15 دقيقة في الشوط الأول.
قال مدرب ليكرز فرانك فوجل: “أعتقد أن شباننا جاهزون للدخول في أجواء البلاي أوف. ليبرون كان قادرا على الدخول قليلا في الإيقاع كي لا يتوقف كثيرا بين المباريات.. لذا كانت أمور إيجابية كثيرة، لكن طبعا علينا أن نلعب أفضل من اليوم”.
